李百户快马回千户所开个派差的凭证，由沈瑞这边姜师爷拿了拜帖往周知县那边开路引。
戴大宾只休整了半日，翌日一早便挥别沈瑞乘船南下了。
潘千户急着往德州左卫报功去，也与沈瑞别过，快马加鞭往德州去了。
沈瑞则在安德县停了一日，安顿好了伤员，方启程上路。此番是要沿官道过桃源驿、刘普驿、晏城驿，再到济南府。
前一日戴大宾南下时，周知县还特地来相送，又备了程仪，好生客气的模样。可等沈瑞走时，周知县却并未亲致。
县丞和主簿倒是都到了，却一副愁眉苦脸的样子，口中连声致歉，说是周大人昨夜突发疾病，上吐下泻，今日起不得身，实在无法过来，还请沈大人见谅云云。
沈瑞原也没有想同这位知县结交的意思，自然也不会介意，虽收下程仪，却也叫长随备了一份薄礼，算是慰问病号的。
县丞和主簿显然都没想到还能见到“回头钱”，两人是对了半天眼神，才呐呐收下谢过沈瑞。
这边看着沈瑞大队人马出了城奔着济南府去了，县丞脸上皱成一团，低声道：“真个叫他走了？”
主簿脸也和苦瓜差不多少，有气无力道：“要不能怎样？大人是自个儿不敢来，推了咱们两个替死鬼。难不成你还真敢问他一问？”
县丞缩了缩脖子，道：“他要是不知道，问了让他知道了，岂不更糟，到时候上头能活剥了咱们。又如何敢问。”
一个知县算得什么，他也不是伺候了一任知县了，上头的那些大人才是真个要命的。他下意识摸着自己的脖子，还是颇为珍惜自己这颗项上人头的。
主簿一摊手，道：“可不就是。咱们俩还是对对词儿，回去怎么回大人吧。”
县里的二把手三把手头碰头在一处商量对词儿。上有政策下有对策，知县推他们出来送死，他们也不会白白就做了冤大头。
天塌下来有高个儿的顶着，这种时候，知县就是缩脖子也比他们个儿高，他们，只需要蹲下身也就够了。
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那个被人视作高个儿要顶天的周知县，这会儿根本立都立不起来了，躺在榻上，额头上搭块热巾子，哼哼着，真是一副病入膏肓随时能咽气的样子。
他妻子带着两房小妾在他脚边儿嘤嘤的哭，好不应景。
牛千户进来就瞧见这么一副模样，肚子里都要笑炸了，脸上还要做出慌张的样子来，急急道：“周大人如何了？”
周妻慌忙带着妾室们避了出去，隔着门帘子还要哭一句：“我家老爷病得厉害，同僚一场，还请牛大人多多帮衬。”
牛千户哼哼唧唧也不应诺，再见周知县伸出一只手来虚空抓了两下，牛千户心知肚明，依旧不肯上前，仍站着离八百丈远抻脖子嘘寒问暖。
周知县心里暗恨，口中却只能道：“牛大
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